El en Parque Nacional de Mammoth Cave, en el  centro de Kentucky, se encuentran partes de Mammoth Cave, el sistema de cuevas más profundo conocido en el mundo con mas de 590 km. El nombre oficial del sistema es el Sistema de Mammoth Cave, aunque podría llamarse más bien el Flint-Mammoth-Toohey-Eudora-Joppa-Jim Lee Cave System para aludir a las colinas bajo las cuales se ha formado la cueva.

Mammoth Cave se desarrolló a partir de gruesos estratos de piedra caliza de la época geológica mississippiana y culminó en una capa de arenisca, por lo que el sistema es verdaderamente estable. Se sabe que incluye más de 591 kilómetros de pasadizos y cada año se van añadiendo varios kilómetros más a esta cifra a partir de los nuevos descubrimientos y conexiones.

El elemento de arenisca superior se conoce como el Big Clifty Sandstone: son delgadas capas esparcidas de caliza veteadas en la arenisca que dan origen a una zona epikárstica, en la que se disuelven unos pequeños conductos (pasadizos de la cueva demasiado estrechos para entrar en ellos). La zona epikárstica concentra corrientes locales de escorrentías en unos altos manantiales que surgen en los extremos de las colinas de encima. El agua que mana de estas fuentes normalmente corren durante breve tiempo por la superficie antes de infiltrarse en el subsuelo de nuevo a la altura del contacto entre la capa de arenisca y las enormes piedras calizas subyacentes. Es en estas capas de caliza subyacentes donde nacieron las cuevas de la zona practicables para los humanos.

Las capas de caliza de la columna estratigráfica bajo el Big Clifty, en orden creciente de profundidad bajo las junturas de los salientes, constituyen las formaciones Girkin, Ste. Genevieve Limestone y St. Louis Limestone. Por ejemplo, el enorme pasadizo de la Cueva principal que puede verse en el recorrido histórico se sitúa en la parte inferior de la Girkin y en la parte superior de la St. Genevieve.

Cada una de las capas primarias de caliza se dividen a su vez en unidades y subunidades. Un área de la investigación de las cuevas consiste en cotejar la estratigrafía con las observaciones apuntadas por los exploradores de la gruta. Con esto es posible crear mapas tridimensionales aproximados del contorno de los distintos límites de cada capa sin necesidad de cavar pozos de muestreo ni de extraer muestras del interior.

La roca de arenisca superior es relativamente dura como para que la permee el agua: hay excepciones donde se abren grietas verticales. Este papel de protección significa que muchos de los pasadizos superiores más antiguos del sistema de cuevas son muy secos, sin estalactitas, estalagmitas ni otras formaciones que requieran agua corriente o infiltrada para su formación.

No obstante, la capa de rocas areniscas ha quedado disuelta y erosionado en muchas partes del parque, como en la cámara Frozen Niagara (el Niágara Congelado). El "contacto" entre la piedra caliza y la arenisca puede observarse cuando paseamos desde el fondo del valle hacia la cima de las colinas: normalmente, conforme nos acercamos a la cumbre, la afloración de roca que queda a la vista muestra claramente el límite entre el estrato de caliza y el superior de arenisca. Los pocos bloques de arenisca que se encuentran por debajo de este nivel se deben a pequeñas franjas y desescombros.

En el fondo de uno de los valles de la región meridional del parque se ha formado una inmensa dolina, llamada Cedar Sink (Dolina de la Sidra), con un riachuelo que entra por una parte y desaparece por el subsuelo por la otra parte.

Mammoth Cave sirve de refugio al camarón ciego albino, llamado camarón de la cueva de Kentucky, que es una especie en peligro de extinción.

Un poco de historia

La historia de Mammoth Cave es antigua. Es, una historia compleja, que toca no sólo los aspectos de las exploraciones y la explotación de la cueva por los hombres, sino también los modos de vida de las culturas que han vivido en su entorno. La relación entre las personas y su entorno es siempre bidireccional y prueba de ello es la historia de la región de Mammoth Cave.

 Primera historia conocida

Dice la leyenda que el primer europeo que descubrió Mammoth Cave fue John Houchins en 1797. Mientras estaba de caza, Houchin persiguió a un oso herido hasta la enorme entrada de la cueva que se abre cerca de Green River. En oposición a esta historia está la de The Longest Cave (La cueva más profunda) de Brucker y Watson, que asegura que la cueva ya "era sin duda conocida antes de esa fecha".

El territorio que contiene esta Entrada Histórica fue explorado y catalogado en 1798 bajo el nombre de Valentine Simons. Simons comenzó a explorar Mammoth Cave en busca de sus reservas de salitre. El nitrato de calcio (CaNO3)2) depositado en forma de guano de murciélagos fue deslavado del lecho de la cueva y convertido por medio de la reacción de doble reemplazo junto con potasa (carbonato de potasio, fórmula empírica K2)CO3 para producir nitrato de potasio (KNO3) o salitre, ingrediente de la pólvora.

Junto con Valentine Simon, varias otras personas habrían de poseer el terreno durante la Guerra de 1812, cuando las reservas de salitre de Mammoth Cave se hicieron importantes debido al bloqueo de los puertos de los Estados Unidos de América por el Reino Unido. El bloqueo hacía que el ejército americano careciese de salitre y, por tanto, de pólvora. Como resultado, el precio local del salitre se elevó y su producción basada en nitratos extraídos de cuevas como la de Mammoth Cave se hizo más lucrativa.

En julio de 1812 compraron la cueva a Simon y los otros propietarios Charles Wilkins y un inversor de Filadelfia llamado Hyman Gratz. Muy pronto comenzó a explotarse la cueva en busca de nitrato de calcio a escala industrial.

La compra de la cueva fue por diez mil dólares (una suma altísima en aquellos tiempos). Tras la guerra, cuando los precios cayeron, se abandonaron los trabajos y la cueva se convirtió en una pequeña atracción turística, más que nada por la momia de un americano nativo que se había descubierto allí cerca.

Cuando Wilkins murió, sus albaceas le vendieron a Gratz su participación en la cueva. En la primavera de 1838 los hermanos de Gratz revendieron la cueva a Franklin Gorin, que pretendía explotar Mammoth Cave como atracción turística exclusivamente al haber perdido sus fondos el mercado del salitre completamente. Gorin tenía esclavos y los utilizó como guías turísticos. Uno de ellos habría de contribuir de manera importante a nuestro conocimiento de la cueva y se convertiría en una de las personas históricas más renombradas de Mammoth Cave.

Stephen Bishop, un esclavo afroamericano y guía de la cueva durante las décadas de 1840 y 1850, fue uno de los primeros en dibujar mapas completos de la cueva y dio nombre a muchas de sus atracciones.

En 1839 el Dr. John Croghan de Louisville compró la propiedad de Mammoth Cave, incluyendo a Bishop y los otros esclavos del anterior propietario, Franklin Gorin. Durante breve tiempo, Crogham mantuvo un fatídico hospital para tuberculosos en la cueva, cuyos vapores él creía que curarían a los pacientes. La tuberculosis era una epidemia muy extendida en aquellos años y con el tiempo tomaría las vidas tanto de Bishop como de Croghan.

Durante todo el siglo XIX la fama de Mammoth Cave fue creciendo hasta el punto de convertirse en una maravilla internacional.

 "The Longest Cave" (1954–1972)

Para 1954 el Parque Nacional de Mammoth Cave comprendía todos los terrenos en su linde exterior a excepción de dos porciones que estaban en manos privadas. Una de ellas, la vieja granja Lee Collins, se había vendido a Harry Thomas de la Horse Cave, cuyo nieto, William "Bill" Austin, gestionó Collins Crystal Cave como exhibición que competía directamente con el Parque Nacional, el cual tuvo que mantener varias carreteras que llegaban a aquella propiedad. La expropiación de Crystal Cave parecía tan sólo una cuestión de tiempo.

En febrero de 1954 se organizó una expedición de dos semanas auspiciada por la National Speleological Society por invitación de Austin. A esta expedición se la apodó la C-3, es decir, la expedición "Collins Crystal Cave".

La expedición C-3 atrajo el interés del público, primero por un reportaje fotográfico que publicó Robert Halmi (en Sports Illustrated y Look (revista) y más tarde por la publicación de un doble relato de la expedición en primera persona, The Caves Beyond: The Story of the Collins Crystal Cave Expedition (Las cuevas más allá: historia de la expedición Collins Crystal Cave) por Joe Lawrence, Jr. (por entonces presidente de la National Speleological Society) y Roger W. Brucker. La expedición demostró absolutamente que algunos pasajes de Crystal Cave llegaban hasta Mammoth Cave, o al menos llegaban más allá de los lindes de Crystal Cave. No obstante, los exploradores retuvieron en secreto esta información, pues se temía que el National Park Service pudiera prohibir la exploración si llegaba a saberse.

Algunos de los que participaron en la expedición C-3 quisieron proseguir las exploraciones al acabar la expedición y se reagruparon bajo el nombre de Flint Ridge Reconnaissance bajo la guía de Austin, Jim Dyer, John J. Lehrberger y el Dr. E. Robert Pohl. Esta organización se incorporó en 1957 como la Cave Research Foundation, Inc. Su objetivo era legitimar la actividad de los espeleólogos con apoyo de investigaciones académicas y científicas originales. Entre los destacados científicos que estudiaron Mammoth Cave durante este periodo se encuentra Patty Jo Watson

En marzo de 1961 la propiedad Crystal Cave fue finalmente vendida al National Park Service por la cantidad de 285.000 dólares. Al mismo tiempo, la propiedad Great Onyx Cave, la única propiedad privada que quedaba en el interior, fue comprada por 365.000 dólares. Se permitió a la Cave Research Foundation continuar sus exploraciones gracias a un acuerdo particular con el National Park Service.

 La conexión Flint–Mammoth (1972)

El 9 de septiembre de 1972 un equipo cartografiador de la Cave Research Foundation bajo la dirección del Dr. John P. Wilcox, Patricia Crowther, Richard B. Zopf, el Dr. P. Gary Eller, Stephen G. Wells y Cleveland F. Pinnix (un ranger del National Park Service) consiguieron recorrer un pasaje estrecho y con agua que unía dos de los grandes sistemas de cuevas de la zona: Flint Ridge Cave System y Mammoth Cave. Esta conexión resultaba en el Flint-Mammoth Cave System, el mayor de todo el mundo. (Flint Ridge ya había sobrepasado recientemente él solo a Hôlloch Cave en Suiza, como la cueva más larga del mundo.)

Durante una salida anterior a lo largo de Flint Ridge Cave System, Patricia Crowther, con una equipación aligerada de 52 kilogramos, pasó por un angosto cañón que más tarde recibiría el nombre de "Tight Spot" ("El punto angosto"), que sirvió de filtro entre las dos cuevas.

Una exploración posterior a través de Tight Spot por Crowther, Wilcox, Zopf y Tom Brucker halló el nombre "Pete H" inscrito en una de las paredes junto a una flecha que apuntaba hacia Mammoth Cave. Se supone que el nombre fue grabado por Pete Hanson, que hizo numerosas exploraciones en la cueva durante los años 1930. Hanson murió en la Segunda Guerra Mundial. A este pasadizo se le llamó Hanson's Lost River (El río perdido de Hanson).

Durante una exploración el 9 de septiembre Hanson Lost River llevó a un equipo de seis personas a Cascade Hall (La Sala de la Cascadas), con lo que se probaba definitivamente que las cuevas estaban interconectadas. John Wilcox salió del agua que le cubría hasta la cintura y vio una línea horizontal a la altura de los ojos, que no era otra cosa sino un pasamanos para los turistas. Su exclamación "¡Veo un pasamanos para turistas!" fue como la cita "Es un pequeño paso para un hombre" en la "conquista del Everest de la espeleología". Tan sólo una pequeñísima parte de los muchos kilómetros de Mammoth Cave tiene pasamanos e iluminación, por lo que resultaba increíble que el momento de la conexión se produjera en un lugar tan conocido.

 Descubrimientos recientes

Se descubrieron nuevas conexiones entre Mammoth Cave y otras cuevas más pequeñas, destacando la de 1979 con Proctor/Morrison Cave, debajo de Joppa Ridge. Esta conexión extendió los límites de exploración de Mammoth Cave hacia el sureste.

Simultáneamente, los hallazgos realizados fuera del parque por un grupo independiente llamado Central Kentucky Karst Coalition, o CKKC, permitieron el estudio de decenas de kuilómetros en Roppel Cave al este del parque. El 10 de septiembre de 1983 se estableció una conexión entre la sección Proctor/Morrison del sistema Mammoth Cave y Roppel Cave. Esta conexión la realizaron dos grupos mixtos de espeleólogos de la CRT y la CKKC. Cada grupo penetró la cueva desde entradas distintas y coincidieron a mitad del recorrido antes de proseguir en el mismo sentido hacia la salida de la entrada opuesta. La longitud total examinada era de unos 480 kilómetros. Desde entonces las nuevas exploraciones han extendido esta cifra a más de 590 kilómetros.

A principios del 2005 se estudió una conexión en la parte del sistema de Roppel Cave desde una pequeña cueva que hay bajo Eudora Ridge (descubierta y explorada originariamente en 2003 por componentes de la CRF/CKKC.

Se da por sentado que aún quedan muchos más kuilómetros de pasadizos de la gruta por explorar en toda la zona. Los expertos creen que existen miles de especies de animales aún no descubiertas en el sistema de cuevas.

Nacimiento del Parque Nacional (1941) 

El Parque Nacional de Mammoth Cave fue inaugurado oficialmente el  1de julio de 1941. Mera coincidencia, ese mismo año se incorporó la National Speleological Society. R. Taylor Hoskins, segundo superintendente de la antigua asociación, se convirtió en el primer superintendente oficial, puesto que mantuvo hasta 1951.

La Entrada Nueva, cerrada a los visitantes desde 1941, se reabrió el 26 de diciembre  de1951, convirtiéndose en la entrada que se utilizaba para iniciar el recorrido del Frozen Niagara.

Fuentes:

1. Wikipedia
2. (Parque Nacional de Mammoth Cave - Preguntas de Uso Frecuente)